「下沉年代」的副标题是「新美国内史」，这本书正是通过讲故事的形式，以四个人与一座城为主角，同时穿插大量名人的小传，从不同阶层、党派和地域描绘了美国三四十年来的社会变化。

迪恩·普莱斯是出身北卡罗来纳的农民，家里世代都是烟农，但随着烟草业的衰落，当地经济陷入低迷。迪恩有经营农业的愿望，也想摆脱世代萦绕在家族身上的贫穷，为此他回到家乡，做起了卡车加油站及快餐店的生意，后来又发展生物柴油的产业，想为当地创建经济闭环。但由于大公司的竞争、经济危机以及自己的管理不善，迪恩最终还是破产了。但迪恩是成功学和励志书的信徒，他没有放弃，开着破车到各地去游说议员，继续推广自己的生物柴油计划，并找到了合作伙伴。

塔米·托马斯出生于黑人家庭，出生于当时已经开始衰落的扬斯顿。母亲还在上高中时就生下了塔米，她跟着曾外祖母「奶奶」长大，奶奶经过多年工作终于买下了自己的房子，但房子后来随着城市的衰败而被废弃。塔米也在上高中时怀孕了，奶奶很伤心，她期待塔米是家族中第一个拿到学位的人。塔米下决心摆脱家族的恶性循环，不靠福利生活，她成功高中毕业，并找到一份工作，独立抚养孩子上了大学。在塔米工作的工厂倒闭后，她还参加了社区工作，为恢复城市的活力而奔波。

杰夫·康诺顿属于美国的精英阶层，他搞过金融，做过律师，当过说客，也进过白宫。自从大学时邀请参议员拜登来学校演讲，他便迷上了拜登，两次加入拜登的总统竞选团队，并被归类为「拜登的人」。金融危机后，他作为参议员考夫曼的智囊，想推动国会立法加强对华尔街的监管，但劳而无获。拜登此时虽然是副总统，但康诺顿由于之前的说客身份不能进入白宫，对政治和金融感到失望的他离开华盛顿，过起了隐居生活。在康诺顿的故事里，有很多他个人对于拜登的评价。

彼得·蒂尔是PayPal的创始人，是硅谷的精英也是华尔街的精英，他享受了互联网发展的红利，也看走眼在经济危机中遭受重大损失，对Facebook的投资让他成为亿万富翁。他对大学教育持否定态度，为学生创业提供奖学金；他对当前科技的进步持怀疑态度，投资治愈衰老以及研究人工智能的公司。

坦帕想成为美国下一个伟大的城市，但它只是成为了炒房者的城市，大量新建的房屋空置着，它们的主人不知道是哪个国家的，甚至不一定是真实存在的人。雷曼兄弟倒下后，很多人的房屋进入止赎状态，法院草草审理这些案件，有人选择继续与贷款合同背后的大公司及其律师抗争，有人就这样无家可归。

穿插在这些故事中间的名人，有奥普拉·温弗瑞、雷蒙德·卡佛、山姆·沃尔顿、科林·鲍威尔、罗伯特·鲁宾、伊丽莎白·沃伦等，他们的成功或者失败正是社会变化的一个注脚。一个人的成功，除了自身的特质，也一定是站在了时代的风口上。

社会的分裂，其实就是经济两极分化的具象吧，比如美国有硅谷和华尔街的繁华，也有锈带州和飞越之地的衰败，而美国人民有投票权，这种分裂才会体现得更明显吧。如果中国人民有投票权，不知道社会将是怎样的。